Les cobaleurs exploitaient le minerai de cobalt par d'étroits tunnels, les trous de cobaleurs, qui suivaient les filons (ou fumées) noirs du minerai de cobalt dans la latérite ocre. On ne pouvait s'y tenir qu'à genoux. Ils étaient creusés au pic et à la pelle (à manches raccourcis). C'étaient des exploitations individuelles ou de quelques mineurs. Ces trous de cobaleur ont la réputation, heureusement exagérée, d'avoir souvent enseveli d'infortunés cobaleurs.